Simbolismo del altar

El altar es una estructura arquitectónica utilizada para ceremonias religiosas en varias culturas del mundo. De esta forma, el altar, que usualmente tiene la forma de una mesa, sirve como el lugar donde se depositan ofrendas, se elevan oraciones o se realizan sacrificios. El término altar proviene de los vocablos latinos altus y altare, que traducen “elevación”. Esto se debe a que el altar históricamente ha sido el lugar de comunión entre el cielo y la tierra, entre los dioses y los seres humanos, entre lo divino y lo terrenal. No obstante, algunas culturas y sociedades prefieren el término ara, como era el caso de los romanos y como el caso de los francmasones. Estos llaman ara al lugar donde ponen su libro sagrado.

En la antigüedad, los lugares eran utilizados como altares, como podría ser el caso de una montaña, una colina o un árbol. Después, con la innovación de las técnicas arquitectónicas, pudieron erigirse templos y los altares pasaron a estar dentro de estos, en lugares cerrados

. Esto procuraba que el altar estuviera protegido contra la inclemencia del clima o que fuera deteriorado por la acción de personas ajenas al culto en cuestión. Así, en el mundo grecorromano los altares se usaban para realizar libaciones con vino y sacrificios de todo tipo. En estas culturas existían dos tipos de altares: uno público, ubicado en templos y lugares públicos importantes; y otro privado, que erigían las familias dentro de sus hogares para hacer peticiones personales.

En el cristianismo temprano, los altares consistían en mesas de madera poco trabajadas y de pequeñas dimensiones, por lo cual podían trasladarse de un lugar a otro. Esto resultaba muy útil cuando el cristianismo estaba prohibido dentro del imperio romano, pues los sacerdotes no tenían un templo fijo donde realizar la misa y tenían que desplazarse de un lugar a otro. Ya para el siglo IV, se colocaron los altares en el ábside del templo y en el siglo XII se determinó que se volvieran inmóviles, por lo cual se reemplazaron los pequeños altares de madera por grandes altares hechos de granito, piedra o mármol. Desde entonces, el altar suele tener una bodega donde se guardan las reliquias y otros elementos propios de la misa.

De esta manera, se dispuso que los altares tuvieran una piedra de consagración, conocida como ara, en el lugar donde debían ser guardados el cáliz y la hostia. Estos dos por lo general eran puestos en el centro del altar durante la realización de la eucaristía. En las primeras décadas en las que el altar fue dispuesto de esta forma, el sacerdote oficiaba en la mitad del presbítero frente a los fieles, de los cuales permanecía apartado. De esta forma, quedaba señalada la relación más cercana que este tenía con Dios. Poco después, se dispuso que los altares estuvieran acompañados de un retablo en el fondo, una pieza arquitectónica que funcionaba como un escenario para distintos elementos, pinturas o figuras del cristianismo. El retablo se hizo más importante durante el auge del arte gótico, adquiriendo una gran carga ornamental y simbólica.