Mito de León de Nemea

Dentro de la mitología griega, el león de Nemea era un monstruoso animal que provenía de la unión de Tifón y Equidna, aunque en otras versiones aparece como descendiente de la Quimera o descendiente de Selene y Zeus. En todo caso, este león había sido enviado a la región de Nemea para infundir el pánico en la ciudad del Peloponeso. Por aquella época, Heracles había aceptado el castigo que le había impuesto el oráculo de realizar los trabajos impuestos por su primo Euristeo, rey de Argólida. Así, el primero de sus trabajos consistió en matar al León de Nemea y despojarlo de su impenetrable piel.

Heracles llegó entonces a la ciudad Cleonae, en los alrededores del Peloponeso. Aquí se hospedó en la casa de Molorco, un pastor que había perdido a su hijo a manos de la bestia y que le prometió al hijo de Zeus que, si regresaba en menos de 30 días, sacrificaría un carnero en honor a este; pero si no lo hacía, sería sacrificado en su honor como una ofrenda de luto. Otras versiones cuentan que Heracles se encontró con un niño, y fue este quien le dijo que, si no vencía a la bestia, sería sacrificado a Zeus. En lo que sí concuerdan las versiones, es en que Heracles se preparó con toda clase de armas y esperó al león de Nemea en las afueras de la cueva donde habitaba. Cuando lo vio en la distancia, le disparó una flecha que rebotó en la gruesa piel del animal. Luego se enfrentó a él con un garrote de olivo y más tarde con una espada de bronce, pero todo fue inútil. Fue así como descubrió que la piel del animal era impenetrable.

Heracles cambió entonces de estrategia. Aprovechando que la cueva tenía dos entradas, selló una y entró por la otra con las manos desnudas. En medio de las tinieblas, sorprendió al león y lo estranguló con sus propios brazos; pero no pudo despellejarlo con el cuchillo que llevaban en el cinturón. Sin importar cuánto afilara, este no penetraba la piel del animal, y ni siquiera las mismas piedras lograban hacerle algún rasguño. Fue entonces cuando Atenea decidió ayudarlo, aconsejándolo para que usara las mismas garras de la bestia. De esta forma, Herácles volvió a su ciudad y presentó a Euristeo y su corte la piel del famoso León de Nemea. El rey quedó tan aterrorizado, que le prohibió la entrada a su ciudad, obligándolo a que mostrara las pruebas de su trabajo en las afueras. Se dice que la gruesa piel de este león le sirvió a Heracles en sus próximos trabajos como armadura.

Los doce trabajos de Heracles

Heracles, hijo de Zeus y Alcmena, tenía que ser el rey de Argólida (Micenas, Argos, Tirinto y Midea), pues un oráculo había dicho que el próximo varón que naciera en la casa de Perseo sería el rey del lugar. No obstante, Hera no quiso que esto pasase, así que retrasó tres meses el nacimiento de Heracles y adelantó dos meses el alumbramiento de Euristeo, quien también era parte de la casa de Perseo al ser hijo de Nícipe y Esténelo. Zeus se enojó al saber esto, pero no pudo hacer gran cosa. Así, Heracles creció lejos del trono y tuvo por esposa a Mégara, la hija mayor del rey de Tebas, Creonte. Con esta tuvo varios hijos, cuya cifra varía según la versión del relato. Pero, en un ataque de ira producido por Hera, Heracles asesinó a su esposa y a su descendencia, aislándose del mundo por el terrible crimen que había cometido.

En este exilio fue descubierto por su hermano Ificles, quien lo convenció de que visitara al oráculo de Delfos. Aceptando la recomendación, Heracles fue hasta el oráculo y este le pidió como penitencia por su crimen que debía realizar diez trabajos impuestos por Euristeo, la persona que más odiaba Heracles, y le profetizó además que, luego de estos, se volvería inmortal y pasaría a instalarse junto a los dioses. A pesar del resentimiento, Heracles aceptó su castigo y recibió los trabajos impuestos por el rey usurpador; quien le impuso dos trabajos más, siendo doce en total, pues Heracles iba acompañado de Yolao. El primero de estos trabajos consistía en matar al león de Nemea y quitarle su piel.