¿Qué son las columnas de Hércules?

Las columnas de Hércules eran una construcción legendaria que se encontraba en el estrecho de Gibraltar, determinando el límite del mundo que los griegos conocían. Estas fueron atravesadas por el negociante Coleo de Samos en el siglo VII a. C., aunque su hazaña no fue muchas veces repetida. La idea de las columnas de Hércules fue legada al Imperio romano, quienes hacían referencia a los puntos más externos de su imperio como cabos sagrados o promontorios sacros. Si bien la existencia de las columnas es debatible, se sabe que los europeos no atravesaron el Atlántico con dirección al oeste, donde debían estar estos pilares, sino hasta el siglo XV, cuando Colón realizó su expedición (con la excepción de los vikingos, que viajaron a Islandia, Groenlandia y finalmente al este de Canadá). Aun así, varios historiadores creen que las columnas harían referencia a dos montañas: el peñón de Gibraltar, con una altura de 426 metros, y el monte Ceuta, Musa o Hacho, estos últimos de 204 y 851 metros de altura.

El origen de las columnas de Hércules se remonta a los doce trabajos de este héroe. Según se cuenta, este guerrero, hijo de Zeus y Alcmena, sufrió un ataque de ira y asesinó a sus propios hijos. Cuando volvió en sí, se dio cuenta del crimen atroz que había cometido, por lo cual se dirigió al Oráculo de Delfos para saber cómo podía ser perdonado por los dioses

. El oráculo le dijo que la única forma de ser purificado era cumpliendo los trabajos que el entregara Euristeo, quien le había robado el trono de Tirinto. Otras versiones cuentan que debía realizar los doce trabajos para liberarse de la servidumbre que debía Euristeo. Esto se debía a que Zeus afirmó que el primero descendiente de Perseo que naciera, iba gobernar sobre los demás. Alcmena estaba a punto de dar a luz, pero Hera se sintió celosa y retuvo su parto varios días, con lo cual nació primero Euristeo, hijo del gobernante de Esténelo. De esta manera, Hértules pasó a ser su siervo.

Sea como fuere, Hércules se vio en la obligación de realizar doce trabajos. El décimo de estos era busca el ganado de Gerión, un monstruo antropomorfo que tenía tres cuerpos. Este monstruo, hijo de Crisaor y de Calírroe, vivía en Eritea, dentro del archipiélago de Gadeiras, en lo más alejado del occidente

. Este ser era famoso por poseer una gran cantidad de vacas rojas y de bueyes, custodiadas por el pastor Euritión y por Ortro, un perro de dos cabezas. Luego de robar las reses, Heracles se vio enfrentado a Gerión, quien buscaba venganza por la afrenta cometida. Este arrancó entonces un olivo de la tierra y se lo lanzó a Heracles, que no sufrió gran daño debido a su coraza de bronce. Heracles entonces lo imitó y lo contratacó, siendo detenido y desarmado por los fuertes brazos del monstruo. Viéndose en tal situación, el hijo de Zeus corrió y se escondió en una cueva, desde donde pudo dispararle una flecha bañada en la sangre de la hidra a Gerión, que terminó atravesándole sus tres corazones. Gerión cayó sin vida al suelo y de su herida emergió un drago. A manera de monumento para sí mismo, Hércules instaló las dos columnas. Según se creía, más allá de estas estaba la Atlántida.

Las columnas de Hércules, debido a su ubicación legendaria, fueron tomadas como símbolo de España y de la Península Ibérica. Por esta razón, el rey Carlos I, por sugerencia del consejero Luigi Marliano, las agregó como elementos exteriores al escudo de armas del rey

. Cada una de estas llevaba un lazo que tenía las inscripciones Plus Ultra (Más allá), en referencia a que eran el fin del continente europeo en Occidente. En la actualidad, las columnas no se encuentran en el escudo de armas del rey, pero sí están presentes en el escudo de armas de España, con la inscripción que sugirió Marliano. Las columnas también fueron introducidas en los blasones de algunas colonias, como Veracruz, México, y en varias monedas emitidas por los virreinatos.